Kunststoffe sind aus organischen Verbindungen (Basiselement Kohlenstoff) bestehende Werkstoffe. Als Ausgangsstoffe dienen Erdöl, Erdgas oder Kohle. Durch verschiedene Verfahren werden aus einfachen Molekülen langkettige Moleküle (Makromoleküle) mit verschiedenartigen Strukturen aufgebaut. Diese werden dafür durch verschiedene Kombinationen von Zusatzstoffen (z.B. Farbstoffe, Verstärkungs-materialien, Stabilisierungs- und Verarbeitungshilfsstoffe) für die Verwendung in den jeweils gewünschten Einsatzgebieten vermischt.

Je nach Struktur unterscheidet man unter anderem die drei Kunststoffarten: Duroplaste, Thermoplaste und Elastomere.