Kautschuk [aus einer peruanischen Indianersprache ›tränender Baum‹] ist ein Sammelbegriff für unvernetzte, jedoch vernetzbare (vulkanisierbare) Polymere, die sich als Ausgangsstoff für die Herstellung von Elastomeren (Gummi) durch Vulkanisation eignen.

Unvulkanisierter Kautschuk ist viskoelastisch, das heißt, nach dem Anlegen einer äußeren Kraft dehnt sich der Werkstoff langsam bis auf seine Enddehnung und geht nach dem Ende der Krafteinwirkung nicht vollständig in seine ursprüngliche Form zurück. Nach der Vulkanisation zeigt Kautschuk zwei wichtige Elastizitätsbereiche: Bei hohen Temperaturen ist der Werkstoff nach wie vor viskoelastisch, während er bei tiefen Temperaturen ein vollelastisches Verhalten zeigt.